Pendant bien des siècles, l'homme a rêvé de voler. Les Grecs inventèrent Icare et ses ailes de cire ; puis longtemps après Léonard de Vinci imagina une machine ailée qui ne s'éleva jamais.

En 1890 Clément Ader effectue dans sa " chauve-souris " un saut de puce mémorable. Dessin M. Jeanjean ©

En 1841, naît près de Toulouse Clément Ader. Doué pour le dessin et le calcul, il devient ingénieur des Postes. Ce paisible fonctionnaire mûrit à ses moments de liberté un projet ambitieux : il construit une machine d'un genre inconnu, un " avion " ainsi qu'il l'appelle et il baptise cet avion Eole. L'aspect extérieur de la machine est celui d'une grosse chauve-souris et un moteur à vapeur de vingt chevaux doit en assurer la propulsion. Le 9 octobre 1890, Eole quitte le sol ! Un homme a volé : sa machine a parcouru quelques dizaines de mètres à une hauteur de quelques centimètres. Pari réussit !
Après lui, les essais se multiplient, le plus souvent malheureux mais ne décourageant jamais leurs auteurs.

En 1903 à Nice, le français Ferber invente cette drôle de machine pour apprivoiser les airs. Dessin M. Jeanjean ©

Les frères Orville et Wilbur Wright suivent de peu Clément Ader dans la conquête de l'air, couchés dans un biplan à hélices. Dessin M. Jeanjean ©

Aux Etats-Unis, en 1903, les frères Wilbur et Orville Wright, réparateurs de bicyclettes, construisent un biplan à moteur aux commandes duquel ils parviennent à voler sur 285 m, mieux que ne l'a fait le Français. En 1905, les frères parcourent 39 Km avec leur biplan repensé.