Pendant la Seconde guerre mondiale, les Forces aériennes américaines (USAAF) utilisent les Lightning P-38 sur tous les fronts. En 1943, le groupe 2/33 intégré au 3e Groupe de reconnaissance photographique de l’USAAF, est l’une des premières escadrilles à être équipée de F4 et F5, versions de reconnaissance du P-38. Les pilotes français sont aussitôt instruits pour les piloter, mais ils n’auront droit à remplacer l’étoile américaine par une cocarde tricolore qu’à partir de 1944. Antoine de Saint-Exupéry est formé au pilotage de ce type d’appareil et obtient son certificat d’aptitude aux vols à haute altitude. Il effectue sa première mission à bord d’un P38 le 21 juillet 1943 et survol le sud de la France occupée afin de photographier des objectifs militaires. Peu après avoir décollé pour sa seconde mission de guerre, Saint-Exupéry doit revenir au terrain, suite à un problème moteur. La piste étant assez courte, les pilotes ont pour consigne de mettre les freins en pression avant le touché des roues. Saint-Exupéry, ayant oublié cette procédure, arrête son avion dans un champ de vigne, situé en bout de piste, ce qui abîme l’aile et le train d’atterrissage. Ce petit incident permet aux autorités militaires américaines de l’interdire de voler. D’ailleurs, âgé de 43 ans, il a dépassé la limite d’âge pour piloter les P38.